Po 62 letih je v ponedeljek v vesolje poletela prva izključno ženska posadka. V kapsuli zasebnega podjetja Blue Origin, ki je v lasti ameriškega milijarderja Jeffa Bezosa, so do Karmanove črte oziroma malce nad njo poletele pevka Katy Perry, Bezosova zaročenka Lauren Sanchez, televizijska voditeljica Gayle King, vesoljska inženirka Aisha Bowe, raziskovalka Amanda Nguyen in filmska producentka Kerianne Flynn. Po dobrih 10 minutah poleta v vesolje so se uspešno vrnile na Zemljo. 

Ko je Apollo 11 prvič odpeljal ljudi na Luno, se je na Zemljo vrnil le komandni modul z astronavti – drugi deli rakete so bili odvrženi v vesolju. In če je bila v preteklosti večina raket zasnovana za enkratno uporabo, želi Blue Origin to spremeniti in zmanjšati tako stroške kot vpliv na okolje. Blue Originov sistem New Shepard, s katerim je zvezdniška odprava opravila polet, je namreč zasnovan za večkratno uporabo. 

A vesoljski poleti postajajo industrija, ki raste iz dneva v dan, s tem pa tudi njen vpliv na okolje. Predvsem na ozračje. 

Kako vesoljska potovanja vplivajo na okolje?

Emisije pri izstrelitvah raket vplivajo tako na podnebje kot na stratosferski ozonski plašč. Letalske emisije vplivajo na podnebne spremembe bolj kot izpusti na tleh (promet, kurišča itd.), so izpostavili v reviji Sustainable Magazine. Pri letih poleg emisij CO2, nastajajo tudi drugi izpusti, kot je dušikov oksid, ki prispevajo k nastanku kondenzacijskih sledi, ki lahko zadržujejo toploto v ozračju. 

Motor Bezosove rakete New Shepard poganjata tekoči kisik in hidrogen. Ko ta elementa med seboj reagirata, ustvarita ogromno toplote in pogonske sile, zato se raketa odmakne od tal. Glavne emisije iz Bezosove rakete so tako voda in nekaj manjših produktov izgorevanja ter skoraj nič CO2.

"Ker gorivo ne vsebuje ogljika, se med izstrelitvijo in letom v ozračju ne izpusti ogljikov dioksid," je za USA Today potrdila Eloise Marais, raziskovalka z University College London. 

Toda vodna para ni tako nedolžna, ko se znajde v stratosferi. V zgornjih plasteh atmosfere lahko namreč ta in drugi kemični stranski produkti prav tako škodijo okolju. "New Shepard je res izpustil velike količine onesnaževal – dušikov oksid in vodno paro – ki tanjšajo ozonski plašč, ki naš ščiti pred škodljivimi UV žarki," je poudarila Maraisova. "Vodna para, ki oddaja Blue Origin, tvori tudi oblake v zgornji atmosferi, ki spreminjajo podnebje," je dodala. 

Na to, da emisije vodne pare iz posameznih izstrelitev lahko močno vplivajo na mezosfero in ionosfero – dve atmosferski plasti, ki sta najbližje robu vesolja – je opozorila že študija iz leta 2019, ki sta jo izvedla atmosferska znanstvenika Darin Toohey in Martin Ross. 

Tudi sicer imajo emisije višje v ozračju dolgotrajnejši vpliv kot tiste iz cestnega oziroma kopenskega prometa, opozarjajo znanstveniki. Posledično imajo torej emisije raket, ki se zadržujejo v zgornjih slojih atmosfere, še večji vpliv kot letalski promet. 

Raziskava iz leta 2022, ki jo je izvedla Eloise Marais, profesorica na University College London, je pokazala, da imajo emisije saj iz raket, ki jih poganja kerozin (denimo Muskove rakete Space X Falcon), v zgornjih plasteh atmosfere kar 500-krat večji toplogredni učinek kot emisije saj, ki jih izpustijo letala. 

Rakete trenutno proizvedejo relativno malo saj, približno 900 ton na leto. Vendar pa znanstvenike skrbi dejstvo, da se črni delci saj iz raket v stratosferi lahko zadržujejo leta in delujejo kot dežnik, ki absorbira sončno sevanje. Medtem ko se denimo saje pri izpustih letal zadržujejo nižje v atmosferi in razpadejo v nekaj tednih.